Depois que uma estrela como o Sol desprendeu suas camadas externas como uma nebulosa planetária, só resta a região do núcleo. Em geral, este é uma bola de matéria densa, quente, com cerca do tamanho da terra e brilho intenso. Essa anã branca tem temperatura de superficie de 100 mil ºC, mas, dado seu tamanho, é muito dificil avistá-la. Algumas têm atmosferas de carbono, oxigênio e outros elementos criados em sua fase de queima de hélio.
A maioria está destinada a desaparecer em milhões de anos, tornando-se anãs negras. Mas anãs brancas em sistemas binários próximos têm por vezes gravidade suficiente para atrair material de suas companheiras.